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Nikola Tesla fue un inventor, ingeniero mec�nico e ingeniero el�ctrico y el promotor m�s importante del nacimiento de la electricidad comercial. Se le conoce por sus numerosas y revolucionarias invenciones en el campo del electromagnetismo.

Su relaci�n con Thomas Edison

El gerente de Continental Edison, Charles Batchelor, era socio y amigo de Thomas A. Edison. Desde un principio, le impresion� el car�cter de Tesla y lo urgi� a trasladarse a Estados Unidos para trabajar directamente con Edison.

Tesla acept� su sugerencia y le pidi� que le hiciera una carta de presentaci�n. La carta dec�a as�: «Conozco a dos genios y t� eres uno de ellos; el otro es este joven». Tesla vendi� todas sus posesiones para pagar los boletos de tren y barco, y parti� a Nueva York en 1884.

Durante el viaje Tesla perdi� su billetera y unas valijas. Arrib� a los Estados Undios sin dinero, con nada m�s que la ropa que llevaba puesta. Afortunadamente, ten�a un amigo en Nueva York que lo pod�a alojar provisoriamente.

A Edison no le caus� una buena impresi�n el joven croata. Edison ten�a una escasa educaci�n formal, y sus invenciones eran fruto de un m�todo emp�rico de prueba y error, mientras que Tesla resolv�a mentalmente todos los problemas t�cnicos, sin hacer experimentaciones. Quiz�s una de las mayores desaveniencias era que Edison promov�a fuertemente sistemas de potencia DC, y se opon�a con firmeza al desarrollo de sistemas AC. Tesla estaba �ntimamente convencido de la superioridad de la AC. A pesar de sus diferencias, Edison, bas�ndose en la recomendaci�n de Batchelor, le dio trabajo a Tesla.

R�pidamente Edison advirti� que Tesla progresaba en su trabajo, a la vez que hac�a valiosas contribuciones. Cuando Tesla sugiri� que pod�a mejorar la eficiencia y reducir el costo de operaci�n de los d�namos DC que fabricaba Edison, el jefe de planta le respondi�: «Te daremos cincuenta mil d�lares si lo logras».

Durante los siguientes meses, Tesla dise�� 24 nuevos tipos de d�namos DC. Reemplaz� los imanes de campo grandes por otros m�s peque�os y eficientes, y agreg� importantes controles autom�ticos. Las m�quinas funcionaron como Tesla predijo, y la compa��a Edison adquiri� as� numerosas patentes nuevas.

A mediados de 1885, cuando Tesla reclam� los cincuenta mil d�lares prometidos, la respuesta de Edison fue la siguiente: «Tesla, t� no comprendes el sentido del humor americano». Furioso, adem�s de no recibir ni un c�ntimo extra por su productividad, m�s all� de su salario de $18 semanales, Tesla renunci� a su trabajo con Edison.

Con su abandono de la compa��a tambi�n finaliz� su asociaci�n con G. Westinghouse, quien compr� las patentes de su motor y de un transformador que facilitaba la distribuci�n de este tipo de corriente hacia los usuarios finales. Ambos ganaron la batalla de la distribuci�n de la energ�a, pues el transporte de corriente alterna es m�s barato y sencillo que el de continua. En 1893 su sistema fue adoptado por la central hidroel�ctrica situada en las cataratas del Ni�gara.

Tesla fund� en Nueva York un laboratorio de investigaciones electrot�cnicas, donde descubri� el principio del campo magn�tico rotatorio y los sistemas polif�sicos de corriente alterna. Cre� el primer motor el�ctrico de inducci�n de corriente alterna y otros muchos ingenios el�ctricos como el llamado montaje Tesla, un transformador de radiofrecuencia en el que primario y secundario est�n sintonizados, de utilidad a la hora de preseleccionar la entrada de un receptor radioel�ctrico. Predijo la posibilidad de realizar comunicaciones inal�mbricas con antelaci�n a los estudios llevados a cabo por Marconi, y en su honor se denomina tesla a la unidad de medida de la intensidad del flujo magn�tico en el sistema internacional.

Sus invenciones y patentes se sucedieron con cierta rapidez. En 1887, y como consecuencia del descubrimiento llevado a cabo por John Hopkinson en 1880, seg�n el cual tres corrientes alternas y desfasadas entre s� pueden ser trasladadas de manera m�s sencilla que una corriente alterna normal, Tesla invent� el motor de inducci�n de corriente trif�sica.

En ese motor las tres fases act�an sobre el inducido de forma que se logra que �ste gire al generarse un campo magn�tico rotatorio. No obstante, el rotor se mov�a con un cierto retraso respecto a la frecuencia de la corriente. Bas�ndose en este invento, el sueco Ernst Danielson invent� en 1902 el motor sincr�nico, en el que sustituy� el material del inducido, que no era magn�tico, por un im�n permanente o electroim�n, lo que le permiti� conseguir un motor que rotaba con un n�mero de revoluciones por minuto igual a las de la frecuencia de la corriente.

En 1891 Tesla invent� la bobina que lleva su nombre, que consiste en un trasformador que consta de un n�cleo de aire y con espirales primaria y secundaria en resonancia paralela. Con esta bobina fue capaz de crear un campo de alta tensi�n y alta frecuencia. Dos a�os despu�s descubri� el fen�meno de car�cter ondulatorio denominado «luz de Tesla» en las corrientes alternas de alta tensi�n y alta frecuencia; mediante el estudio de estas corrientes, observ� que las l�mparas de incandescencia de un �nico polo emiten luz cuando se las aproxima a un conductor por el que pasa corriente el�ctrica, y que los tubos de vidrio vac�os brillan aunque carezcan de electrodo si se les conecta por uno de sus extremos y se aproxima el otro a un conductor por el que fluye corriente de alta frecuencia. Tambi�n se percat� de que el cuerpo humano es capaz de conducir estas corrientes de alta frecuencia sin experimentar da�o alguno.